第23章
第二十三章 雪路
天还未亮，临州城外便已聚满了人。
昨夜又落了一场雪，官道两旁覆著厚厚白霜，寒风卷过旷野，吹得人脸颊生疼。即便如此，城外仍站满了前来送行的百姓。
这些人大多是流民营里活下来的人。
有人拄著木杖，有人抱著孩子，有人穿著打满补丁的旧棉袄。明明日子依旧艰难，但他们脸上的神情，却已不再是最初那种麻木与绝望。
因为他们活下来了。
而那位将他们从绝境里拉出来的人，今日就要离开临州。
队伍尚未出发，便有老人颤颤巍巍地跪了下去。
萧渊皱起眉，正要命人扶起，却见更多百姓跟著跪了下来。
雪地里黑压压一片。
「谢肃王殿下救命之恩！」
不知是谁先喊出声。
紧接著，声音此起彼落地响起。
「谢肃王殿下救命之恩！」
「谢肃王殿下救命之恩！」
有人红著眼眶叩首，有人将家里仅剩的干粮硬塞给士兵，还有几个孩子抱著木板站在人群里，上头歪歪斜斜抄著防疫告示。
那是当初贴满整个流民营的东西。
如今竟被孩子们当成宝贝一样抱著。
萧渊站在原地，沉默许久。
他这一生见过太多人跪他。
宫里的人跪，是因为身份。
朝堂上的人跪，是因为权势。
然而眼前这些人不同。
他们只是因为感激，仅此而已。
夏兰时坐在马车里，透过半掀的车帘看著外头的景象。
良久，他轻轻收回目光。
池半月坐在对面，难得没有说笑，只轻声道：「若让周晋看见今日这一幕，大概会气得从棺材里爬出来。」
夏兰时微微失笑。
「那倒是。」
池半月撑著下巴，看著外头的百姓。
「其实我以前一直不明白，殿下为什么总要做这些吃力不讨好的事。」
夏兰时没有说话，因为他知道答案。
权势可以让人敬畏，但只有人心，才能让人追随。
而萧渊要的，从来不只是皇位。
半个时辰后，车队终于离开临州。
漫长的北境之路，正式开始。
◆◇◆◇◆
离开临州的第一天，夏兰时便开始体会到何谓「养长史计划」。
起初他并未放在心上，毕竟只是一份调养计划而已。
可很快他便发现自己错了，而且错得离谱。
马车行至正午时，夏兰时刚从旁边取来北境军报，甚至还没翻开第一页，一只手便伸了过来。
下一瞬，军报消失了。
夏兰时抬起头。
池半月正笑吟吟地将军报收进袖中。
「半月姑娘。」
池半月笑容不变。
「苏大夫说，你每日公务不得超过两个时辰。」
「我只是先看看。」
「病人最常说的就是这句话。」
夏兰时沉默。
这句话似曾相识，显然是苏沐尘写进计划里的。
他伸出手。
池半月将军报往后藏。
他再伸手。
池半月干脆整个人往后靠去。
两人无声对峙片刻。
最终，夏兰时率先收回手，因为他知道，继续争论毫无意义。
池半月背后站著苏沐尘，而苏沐尘背后站著萧渊。
这场仗从一开始就没有胜算。
然而事情还没结束。
片刻后，池半月又从一旁取出一个包诡异的东西，外面是一层银亮柔软的东西包覆。
「喝掉。」
夏兰时看著那东西，眉心微蹙。
「这又是什么？」
「营养液。」
「……」
池半月补充道：「苏大夫特别交代。」
夏兰时尝试最后一次挣扎。
「我不饿。」
池半月立即翻开旁边的小册子。
「若夏兰时表示不饿、不渴、不累，视为无效回答。」
夏兰时：「……」
他忽然很想知道，苏沐尘究竟在池半月那份计划里还写了多少东西。
◆◇◆◇◆
两日后，车队终于抵达寒川城外。
天色阴沉得像要压到人头顶上来，铅灰色的云层低低覆在天际，风雪从北方卷来，一阵比一阵凛冽。雪粒打在车壁与甲片上，发出细碎而急促的声响，像无数细针落下。
越接近北境深处，沿途景象便越令人心惊。
他们看见被大雪压垮的房屋，半截屋梁埋在雪里，门前挂著结冰的破布，早已看不出原本住过人的痕迹；也看见倒毙路旁的牲畜，身上覆著一层薄雪，僵硬地蜷缩在寒风中；更多的，是拖家带口逃难的百姓。
那些人比临州城外的流民更加沉默。
临州的流民至少还会哭，会喊，会跪著求一口粥。但这里的人连求救的力气都像被风雪刮尽了。他们裹著破旧棉衣，抱著孩子，扶著老人，一步一步踩在雪地里，眼神空茫得像已经不知道自己要往哪里去。
有人看见肃王的旗帜，却没有立刻跪下，也没有开口求救，只是麻木地抬起眼，看了一瞬，又很快低下头去。
像是希望早已用完了。
池半月坐在马车里，难得没有说话。她隔著车帘缝隙看著外头那些人，指尖慢慢收紧，连平日里惯有的笑意也淡了下去。
夏兰时披著厚氅，脸色仍旧苍白。他看了一会儿，低低咳了两声，声音被风雪吞墨大半。
「比临州更糟。」
萧渊没有回答。
他坐在车内，神色冷得像外头的雪。可那双眼里并非全无波澜，只是所有情绪都被压在极深处，像冰层下翻涌的暗流。
寒川城的轮廓终于出现在风雪尽头时，众人心里却没有半分抵达目的地后的松懈。
因为那座城太安静了。
高耸的城墙被风雪覆出一层灰白，旗帜冻在旗杆上，僵硬得几乎不再飘动。城门半开著，门前没有排队入城的百姓，没有商队，也没有叫卖与喧嚷声。甚至连守城士兵的呼喝都听不见。
整座城像是被风雪吞墨了声息。
萧渊的目光渐渐沉下来。
夏兰时也察觉到了异样。他抬手掀开彻帘，迎面而来的冷风让他眉心微微一蹙，却没有放下帘子，只静静望向那座死寂般的城。
片刻后，他的目光忽然停住。
「殿下。」
萧渊顺著他的视线看去。
城门前的雪地里，似乎伏著一团模糊的影子。
队伍慢慢靠近，风雪稍微散开时，众人才看清，那是一个人。
一个已经被冻死的人。
雪覆满了他的肩头与头发，眉睫上结著白霜，身体僵硬地蜷缩在地上，像一块被遗起在城门前的石头。
从衣著来看，他应该只是普通百姓，衣裳破旧，鞋底磨穿，手里还死死攥著一只空布袋。
他倒在距离城门不足十丈的地方。
十丈。
只差这么一点，他也许就能进城，也许能讨到一口热汤，也许能在墙根底下避一避风雪。
但他终究没有走到。
马蹄声渐渐停下。
整支队伍陷入一种沉重的死寂。没有人说话，连战马都像感觉到了什么，只不安地刨了刨雪地，鼻息在寒风中化成白雾。
萧渊下了马车。
他没有立刻走向城门，而是先在那具冻僵的尸梯前停住。雪落在他的肩头，很快融成一点湿痕，又被寒风吹冷。他低头看著那名百姓攥紧的手，目光沉得没有一丝光。
池半月也下了车，站在他身后，眼神也冷了下去。
夏兰时被侍卫扶著下来，只走了几步便微微喘夕。他看著那具尸梯，指尖在袖中慢慢收紧，良久才低声道：「若城中尚有粮，不该让人死在城门外。」
这句话很轻，却像一枚钉子，狠狠钉进所有人心里。
萧渊随即下令让人将死者安葬。
就在此时，半开的城门内忽然传来急促的脚步声。
一队守军从门内冲了出来。为首的将领满身风雪，甲胄上结著冰，眼眶通红，像是已经多日没有好好合眼。他原本还强撑著，当他看清肃王旗帜的瞬间，整个人竟像终于支撑不住一般，重重跪倒在雪地里。
「殿下……」
他的声音沙哑得几乎不成调。
身后几名守军也跟著跪下，有人低下头时，肩膀竟微微颤抖。不是因为寒冷，而是压抑了太久的绝望，在此刻终于看见一线生机后，几乎要崩裂开来。
萧渊站在风雪里，声音低沉。
「寒川守将何在？」
那将领喉结滚动几下，像是有许多话想说，可到了嘴边，只剩下最沉重的一句。
「末将便是寒川副将秦奉。守将三日前染疫，高热不退，如今已不能理事。」
萧渊眸色一沉。
秦奉重重叩首，额头砸进雪地里，声音里带著强忍的颤意。
「殿下，寒川城粮仓告急。城中百姓与军中将士已经减粮多日，药材也所剩无几。若再这样下去……」
他停了一下，像是连说出那句话都需要用尽全力。
「最多只能撑五日。」
北风呼啸而过，吹得城门上冻住的旗帜发出细微的裂响。
萧渊没有立刻说话。
他抬眼看向寒川城。那座城沉默地立在风雪里，像一头受伤却仍不肯倒下的兽。城墙之后，有病人，有饥饿的百姓，有等不到援军的士兵，也有无数双快要熄灭的眼睛。
临州是警告。
而寒川，才是真正的北境。
萧渊缓缓握紧了手中的剑柄，声音冷静得近乎森寒。
「开城。」
秦奉猛地抬头。
萧渊看著他，一字一句道：「本王既然到了，寒川就还不到死的时候。」
风雪之中，秦奉眼眶骤然一红。
他再次俯身叩首，声音嘶哑。
「末将，恭迎肃王殿下入城。」
远方阴云低垂，寒风卷著雪雾漫过城墙。
真正的北境，终于向他们露出了最残酷的一面。